No cerne do ESDM está a base do conhecimento empírico da aprendizagem e desenvolvimento de bebés e crianças, e os efeitos do autismo numa fase precoce. A Intervenção ESDM é habitualmente prestada em casa, creche, jardim-de-infância ou centro por terapeutas formados e pais durante o jogo espontâneo e as rotinas diárias.

O ESDM é uma intervenção baseada no relacionamento e envolve pais e famílias. O objetivo do ESDM é aumentar o nível do desenvolvimento em todos os domínios em crianças com Perturbações do Espetro do Autismo, e destina-se simultaneamente, a diminuir os sintomas do Autismo.

Esta intervenção foca-se, em particular, no estímulo das competências sócio emocionais, cognitivas e de linguagem das crianças, uma vez que o desenvolvimento destes domínios é particularmente afetado pelo Autismo.

O ESDM também utiliza uma abordagem baseada na informação e empiricamente apoiada em práticas de ensino que se revelaram efetivas a partir da investigação na análise comportamental aplicada. O ESDM combina abordagens comportamentais, baseadas no relacionamento, desenvolvi-mentais e lúdicas num todo integrado que é padronizado, e no entanto, completamente individualizado (Wagner & Rogers, 2011).